Derzeit herrscht ein globaler Technologie- und Handelskrieg, in dem China gegen die USA antritt. Insbesondere nachdem Washington eine ganze Reihe von Maßnahmen zur Unterstützung seines eigenen Bergbausektors ergriffen hat. Präsident Donald Trump erklärte im März den „nationalen Notstand” und aktivierte seine Exekutivbefugnisse, um die heimische Produktion kritischer Rohstoffe zu stärken. Wie geht dieser Krieg weiter?

Seltene Erden sind eine Gruppe von siebzehn Metallen, die beispielsweise für die Herstellung starker Permanentmagnete unerlässlich sind. Diese treiben Elektromotoren von Elektroautos, Windturbinen, Computerchips oder Verteidigungselektronik an. Sie werden auch in der Lasertechnik und in Satelliten eingesetzt.

Sie werden also „von iPhones bis zu Elektromotoren” verwendet. Aufgrund der komplizierten chemischen Verarbeitung und des aufwendigen Recyclings stammen derzeit bis zu neun von zehn Tonnen verarbeiteter Seltenerdelemente aus China.

Quelle: semianalysis

Die Produktion und Verarbeitung von Seltenen Erden ist seit langem weltweit konzentriert. China lieferte zwischen 2014 und 2017 vier Fünftel der in die USA importierten Seltenen Erden und kontrollierte etwa 85 Prozent der weltweiten Verarbeitungskapazitäten. In der Praxis bedeutet dies, dass die Kosten für den Abbau und die Anreicherung außerhalb Chinas oft nicht mit den extrem niedrigen Preisen Chinas konkurrieren können.

Die Produktionsentwicklungsdiagramme bestätigen die dominante Stellung Chinas – bereits im 20. Jahrhundert stieg der chinesische Anteil an der weltweiten Förderung schrittweise auf Kosten der Vereinigten Staaten und anderer Länder.

Quelle: USGS

In den USA gibt es derzeit nur eine einzige große Mine für Seltene Erden – Mountain Pass in Kalifornien, deren Eigentümer MP Materials ist. Das Unternehmen fördert jährlich Zehntausende Tonnen Konzentrat, doch bisher wurden die geförderten Mineralien vor allem zur Verarbeitung nach China geliefert.

In den letzten Jahren haben jedoch Zölle und Beschränkungen zugenommen – während des Handelskrieges hat das Land des Drachen einen Zoll von zehn Prozent auf die Einfuhr von amerikanischen Konzentraten erhoben. Für MP Materials lohnte es sich daher im April vorübergehend nicht mehr, Erz nach China zu verschiffen. Stattdessen begann Washington einzugreifen: Das Pentagon unterstützt einheimische Produzenten mit dem Ziel, eine „Kette von der Mine bis zum Magneten” direkt in den Vereinigten Staaten aufzubauen.

In einer neuen Vereinbarung mit dem Verteidigungsministerium hat die US-Regierung im Wesentlichen strukturellen Einfluss auf das Unternehmen MP Materials erlangt. Damit wird das Pentagon zum größten Anteilseigner des Bergbauunternehmens und garantiert gleichzeitig den langfristigen Abnahme von Permanentmagneten aus neuen amerikanischen Produktionslinien. Im Rahmen des Pakets wird auch eine Preisobergrenze für Neodym- und Praseodymoxide in Höhe von 110 Dollar pro Kilogramm eingeführt – etwa doppelt so viel wie die bisherigen chinesischen Preise.

Dies gibt MP Materials die Sicherheit, dass die Lagerstätten nicht geschlossen werden müssen, wenn die Weltmarktpreise aufgrund der chinesischen Expansion fallen sollten. Darüber hinaus baut das Unternehmen zwei Fabriken zur Herstellung von Magneten – in Texas wird bereits 2026 eine kleinere Fabrik (mit einer Kapazität von 1.000 Tonnen pro Jahr) in Betrieb genommen, und in Kalifornien ist bis 2028 eine größere Fabrik mit einer Kapazität von 10.000 Tonnen pro Jahr geplant. Das Pentagon wird sich offenbar verpflichten, die gesamte produzierte Magnetmenge für zehn Jahre im Voraus abzunehmen.

Analysten zufolge handelt es sich dabei um eine grundlegende Veränderung. Ryan Castilloux vom Forschungsunternehmen Adamas Intelligence bewertet die Vereinbarung als „grundlegende Veränderung für die Industrie außerhalb Chinas und einen dringend benötigten Anstieg der Produktionskapazität für Magnete”. Bislang waren die westlichen Märkte nämlich auf billige chinesische Rohstoffe angewiesen.

Wie die Preisentwicklung bestätigt, kam es nach der Einstellung der Exporte von MP Materials in China zu einem starken Anstieg der Preise für Neodym und Praseodym auf ein Zweijahreshoch. „Die Lieferungen von MP machten einen erheblichen Teil der Lieferungen an chinesische Fabriken aus, sodass eine große Lücke entstanden ist“, kommentiert Castilloux. Gleichzeitig weist er jedoch darauf hin, dass die Nachfrage seitens der Waffen- und Automobilhersteller schnell wächst, sodass letztendlich die Fähigkeit der zukünftigen Abnehmer, teurere Komponenten zu absorbieren, entscheidend sein wird.

Tom Moerenhout, Professor an der Columbia University, betont, dass die Situation auch mit dem Vertrag von MP Materials weiterhin prekär bleibt. Rohstoffe, die Neodym und Praseodym enthalten, werden zwar in Mountain Pass abgebaut, aber andere kritische Elemente – wie Dysprosium und Terbium, die für Hochtemperatur-Verteidigungsmagnete benötigt werden – werden fast ausschließlich in China produziert.

Bei der Beschaffung dieser Materialien strebt das Pentagon weitere Allianzen an (es hat beispielsweise das Unternehmen Lynas mit einem Werk in Australien unterstützt), aber laut Moerenhout ist es beispiellos, dass die Regierung direkt in das Kapital einer privaten Mine eingestiegen ist und Kaufverträge „von der Mine bis zu den fertigen Magneten” unterzeichnet hat.

Der Kampf um seltene Erden tritt damit in eine neue Phase ein. Die Vereinbarung zwischen MP Materials und dem US-Verteidigungsministerium spiegelt die globalen Spannungen wider: Die Waffe, die China jahrelang zu seinem Vorteil genutzt hat, versucht die USA nun dem „Ostblock“ zu entreißen. Es bleibt die Frage, ob es den Vereinigten Staaten gelingen wird, sich durch vorübergehende Subventionen und Investitionen schnell genug in die Position eines unabhängigen Herstellers zu bringen, oder ob China erneut aus einer Position der Stärke heraus verhandeln wird.