Chinesischen Wissenschaftlern ist ein weiterer Schritt in Richtung medizinisch bedingter Langlebigkeit gelungen. In einer Studie, die am 4. September in der Fachzeitschrift Cell veröffentlicht wurde, verabreichte ein Forscherteam unter der Leitung von Jing-chuej Lej etwa 60 Langschwanzmakaken spezifische Stammzellen.

Anschließend entnahmen sie den Affen 61 Proben verschiedener Gewebe, insbesondere von Knochen und Muskeln. Mehr als die Hälfte dieser Proben zeigte nach der Zelltherapie Anzeichen einer Verjüngung.

Lej und sein Team führten die „umgekehrte Alterung” auf mesenchymale Stammzellen zurück. Dabei handelt es sich um Zellen, aus denen während der Entwicklung des Fötus im Mutterleib Bindegewebe, Sehnen, Knorpel und Knochen entstehen.

Diese „seno-resistenten” (gegen Zellalterung resistenten) Stammzellen wurden jedoch von Menschen entnommen. Sie verstärkten das FoxO3-Gen – das seit langem mit Langlebigkeit in Verbindung gebracht wird, da es praktisch bei allen hundertjährigen Menschen vorkam – und konnten so die häufigsten Zeichen des Alterns, insbesondere die Ausbreitung von Entzündungen und den Abbau von Knochengewebe, umkehren.

Sie kehrten auch die Atrophie des Hirngewebes, Osteoporose oder zystische Fibrose um. Lej versicherte, dass die transplantierten Zellen weder das ursprüngliche Gewebe beschädigten noch Tumore verursachten.

Komplexe Begriffe, komplexe Prozesse

Wenn sich ein Mensch (oder ein anderer Primat) entwickelt, besteht er vor dem Embryonalstadium aus drei Zellschichten – der äußeren (Ektoderm), der mittleren (Mesoderm) und der inneren (Endoderm). Aus der äußeren Schicht entwickeln sich Haut-, Nerven- und Sinnesorgangewebe, aus der mittleren Schicht Muskeln, Knochen und Sehnen und aus der inneren Schicht die inneren Organe.

Embryonale Stammzellen sterben jedoch nicht ab, sondern verwandeln sich in adulte Stammzellen – Inseln spezialisierter Zellen, die sich während des Lebens teilen. Ihre Aufgabe ist es, sich in spezialisierte Zellen zu teilen und so einen vorzeitigen Tod aufgrund eines Gewebekollapses zu verhindern.

Die Anzahl der adulten Stammzellen dient gleichzeitig als Indikator für das Altern – anhand dieser Anzahl wird das sogenannte biologische Alter geschätzt. Im Gegensatz zum chronologischen Alter (Anzahl der gelebten Jahre) sagt dieses etwas über die Abnutzung des Gewebes aus.

Die Tatsache, dass Stammzellen altern und sich nicht mehr teilen, wird fachlich als „Seneszenz” (aus dem Lateinischen wörtlich „Alter”) bezeichnet. Zellen, die das erwähnte Gen oder Protein FoxO3 enthalten, werden daher als seneszenzresistent bezeichnet.

Gerade FoxO3 ist für die Unsterblichkeit der Nematoden verantwortlich – diese winzigen Wirbellosen produzieren praktisch ihr ganzes Leben lang Langlebigkeitsmoleküle, ähnlich wie die bekannten Fruchtfliegen (Drosophila melanogaster).

Lej und sein Forscherteam verabreichten Makaken 44 Wochen lang zweimal wöchentlich solche modifizierten Zellen, wie die Chinesische Akademie der Wissenschaften präzisierte. Der Wissenschaftler veröffentlichte seine Schlussfolgerungen bereits im Juni auf der Website der Akademie, wobei die Ergebnisse Anfang des Sommers von einem Team von Genetikern aus Saudi-Arabien bestätigt wurden.

Der Wissenschaftler war auch an einer 40-monatigen Studie beteiligt, deren Ergebnisse am 31. Oktober letzten Jahres veröffentlicht wurden. Auch in dieser Studie wurden Makaken verwendet, denen Metformin verabreicht wurde – dieses Medikament wird bei Typ-2-Diabetes oder polyzystischem Ovarialsyndrom eingesetzt.

So konnten die Chinesen vor einem Jahr nachweisen, dass auch dieses Medikament „die biologische Alterung” bei männlichen Affen „verlangsamt”, wie sie im Titel der Studie angaben.

Es sei auch daran erinnert, dass die Widerstandsfähigkeit adulter Stammzellen auch durch gängige medizinische Verfahren, insbesondere durch die Gabe von Antioxidantien, erhöht werden kann. Diese fangen freie Radikale ein, die in ihrem natürlichen Zustand die chemische Struktur der Zellen zerstören und deren Absterben beschleunigen.

Sie haben mit Putin nicht ins Leere geredet

Am 3. September füllten Berichte über das durchgesickerte Gespräch zwischen den Präsidenten Chinas und Russlands – Xi Jinping und Wladimir Putin – die Seiten der Weltzeitungen. Während sich die Medien am Vormittag dieses Tages auf die Militärparade und die Treffen asiatischer Staats- und Regierungschefs, darunter auch Kim Jong-un, konzentrierten, beschäftigten sie sich später mit einem Mikrofon, das die Dolmetscher vergessen hatten auszuschalten.

Putin, Xi und Kim führten „lange Gespräche” über Langlebigkeit, Biomedizin und Möglichkeiten der Organtransplantation. „Die Biotechnologie entwickelt sich ständig weiter“, sagte Putins Dolmetscher und fuhr nach einer unverständlichen Passage fort: „Menschliche Organe können ständig transplantiert werden“.

„Je länger man lebt, desto jünger ist man und kann sogar Unsterblichkeit erreichen“, fügte Putin hinzu. „Einige sagen voraus, dass Menschen in diesem Jahrhundert bis zu 150 Jahre alt werden können“, entgegnete Xi.

Das staatliche Fernsehen CCTV, das die Aufnahmen ausstrahlte, schaltete in diesem Moment zum Platz um. „Wir haben tatsächlich mit Si darüber diskutiert, dass Menschen die Möglichkeit haben werden, länger zu leben“, bestätigte der Kremlchef später die Gespräche mit seinem chinesischen Amtskollegen.

Vor allem Länder wie China und Japan – aber auch Italien und die Schweiz – werden oft als Beispiele für Langlebigkeit angeführt. Bereits im Mai 2025 behauptete ein Team von Biologen aus Singapur, dass das ideale Alter eines Menschen zwischen 120 und 150 Jahren liegen sollte – worauf die Präsidenten in ihrer Debatte wahrscheinlich anspielten.

Der Chef des singapurischen Unternehmens Gero, Peter Fedičev, deutete damals an, dass diese Grenze verschoben werden könnte – durch künstliche Organe nach dem Vorbild von Cyborgs oder durch massive Gentherapien. Die ersten genetisch veränderten Kinder wurden bereits 2019 in China geboren.

Im Mai 2023 wurde auch in Großbritannien ein Kind mit „drei Eltern” geboren, obwohl es sich um eine Spenderin von mitochondrialer DNA und nicht um eine „zweite Mutter” handelte. Dennoch war dies ein grundlegender Eingriff in die menschliche Genetik.

Neben der Genbearbeitung – mithilfe eines Instruments namens CRISPR-Cas9, dessen Entdeckung noch von US-Präsident Bill Clinton bekannt gegeben wurde – bietet sich damit ein weiteres Instrument für Langlebigkeit und damit ein weiteres ethisches Dilemma, zu dem sich die Menschen irgendwie positionieren müssen.